El cangrejo herradura atlántico Limulus Polyphemus, es una
especie de quelicerado de la clase Merostomata, a pesar de su nombre, está más próxima
a los arácnidos que los cangrejos, con los que no guarda ninguna relación.
Tiene un cuerpo segmentado en tres lóbulos divididos por
surcos longitudinales y patas ventrales de las que surgen apéndices y ojos
compuestos, se desconocen sus hábitos.
El cangrejo herradura se encuentra normalmente en el golfo d
México, a lo largo de las costas del Atlántico Norte y en la costa norte de
Vietnam, donde se considera un manjar, puede medir los 0 cm, y se alimenta de
molusco, gusano y otros invertebrados, pasa gran de su vida enterrado en la
arena, donde captura a sus presas.
Su número se encuentra en recesión de una forma lenta pero
constante, un reciente estudio realizado por el servicio de Estudios Geológicos
de Estados Unidos apunta como culpable del declive al cambio climático que está
ocurriendo en nuestro planeta desde el final de la era glaciar y que se está
acelerando con las emisiones de gases invernadero que emitimos los humanos, no
obstante, estudios anteriores aseguran que la sobre pesca y las capturas para
las farmacéuticas también contribuyen en gran medida a su desaparición.
Los cangrejos herradura, son una maravilla de la naturaleza,
por varias razones, una de ellas es que uno de los seres vivos más antiguos del
planeta, anteriores incluso a los dinosaurios, y la otra es su sangre azul
tiene utilidad tan diversas y curiosas como la de encontrar formas ida fuera
del paneta, o actualmente y en estudio, combatir los efectos del sida.
El llamado cangrejo herradura, aunque de cangrejo tiene
poco, ya que su especie está más cercana a los arácnidos que a los cangrejos,
es todo un fósil viviente, ya que tienen una antigüedad estimada de 450
millones de años.
Su curioso aspecto parece haber inspirado al famoso embrión de
la película Alien, lo cierto es que si inspiro a la nave de Star Trek, ya que
su diseñador, Herbert Wright, tenía uno de estos ejemplares sobre su mesa.
Pero estas curiosidades aparente, su sangre, incolora, se
vuelve azul al contacto con el aire por su alto contenido en cobre, y es todo
un tesoro para la medicina y la ciencia, ya que contienen varios compuestos que
son todo un tesoro para la investigaciones y aplicaciones tanto farmacología como
científicas.
Su peculiar sangre contiene unas células llamadas
amebocitos, que reaccionan ante una infección bacteriana, de hecho, si uno de
estos cangrejos es herido en el mar, la sangre se vuelve solida impidiendo la
entrada de microorganismos y por tanto evitando la infección de una manera muy rápida.
Así, parece ser que las anzimas de su sangre parecen ser el
secreto millones de años.
El estudio de las propiedades de su sangre surgió en la década
de los 50, cuando los científicos descubrieron que la sangre se coagulaba al
contacto con la Salmonellay el Ecoli, desde entonces se han probado con ella
miles de medicamentos y antibióticos que usamos a diario, y actualmente se está
elaborando una enzima que inhibe los efectos del sida, así que curiosamente
debemos estar agradecidos a estos animales de aspecto extraño por su aportación
a nuestro bienestar y seguro que a muchos medicamentos que hemos ingerido para
nuestra recuperación en una simple gripe o infección.
Además de lo extraordinario de su sangre ahora sabemos que también
permite detectar la meningitis y el cáncer, los cangrejos pueden soportar el
calor y el frio extremos y pasar un año sin comer.
Otro uso no menos interesante de su sangre, es la que
estudia la Nasa, y no es otra que la búsqueda de vida en otros planetas, el
proceso es el siguiente, al extraer la sangre, se separan las enzimas, se las
seca y congela y luego se las incorpora a un instrumento de medición espacial
diseñado expresamente para este propósito, que hace que la sangre se transforme
en amarilla al contacto con una forma d vida microscópica en el espacio.
La parte negativa del negocio es el mercado en que se
convierte tan preciado liquido, para extraer la sangre se perfora el corazón del
cangrejo, y se extraen unos 100 mililitros, el valor de litro en el mercado es
de 12.000 euros, 15.000 dólares, y este negocio genera solo en Estados Unidos
50 millones al año.
Por cierto, durante la extracción, el 15% de los animales
muere, el resto es devuelto al mar.
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